В ЖЖ-сообществе «Русская типографика» осенью был задан вопрос о красной строке.
Давайте разберёмся.
Прежде всего, надо помнить, что любые правила — это не закон, нарушение которого влечёт за собой санкции, а фиксация традиции, сложившейся не на пустом месте. Понимая суть правила, легко отделить случаи, когда его применение необходимо (таких обычно большинство), от случаев, когда, наоборот, правило лучше нарушить (а бывает и так, что соблюдение правила не имеет принципиального значения). Правила словоупотребления в этом смысле не являются исключением из вышеизложенного правила отношения к правилам. Словарь фиксирует усреднённые значения слов, что будет соответствовать традиции употребления того или иного слова в большинстве контекстов — а в некоторых не будет.
Исторически выражение красная строка значит тупо ‘строка с красной краской’.
Русские типографы (а типографика, по моему глубокому убеждению, существовала и в те времена, когда книги переписывались, а не печатались) выделяли красной краской первую букву абзаца, который начинал главу (раздел). Эта буква была значительно бóльшего размера, чем остальные буквы набора, её рисовали, всячески украшая, и при этом нередко такие украшения приводили к тому, что начертательный скелет сдвигался вправо (возможно, из этого затем развился абзацный отступ, имеющий в наше время множество разновидностей). Сегодня графема с такими признаками называется буквица (примеры буквиц: Псалтирь Ивана IV; лист синодика переславского горицкого монастыря; страница советского издания «Народных русских сказок» А. Н. Афанасьева).
Немецкие типографы выделяли красной краской заголовок самого низкого уровня. При этом они располагали его по центру набора.
Русские филологи (больше учителя, чем учёные), не зная традиций типографики, стали пользоваться термином красная строка для обозначения абзацного отступа, чтобы различать необходимость написания «с новой строки» (без отступа от левого края) и «с красной строки» (с отступом, то есть начиная новый абзац). Во втором случае можно (и нужно) было бы говорить «с нового абзаца», но, рискну предположить, учителя побоялись испугать детей страшным словом абзац.
Итак.
1. Согласно традициям старой русской типографики, красная строка — это строка с буквицей.
2. Согласно традициям новой русской типографики (которая много взяла у немецкой типографики), красная строка — это заголовок низкого уровня, расположенный по центру колонки набора.
3. Согласно традициям советского среднего образования, красная строка — это первая строка абзаца, набранная с отступом.
Новейшая русская типографика (которая начала складываться после привыкания к новым издательским технологиям) почти наверняка выберет один из вариантов, отказавшись от прочих. Оказывающий немалое влияние А. Э. Мильчин употребляет выражение красная строка в смысле 2 (см., например, [Мильчин, Чельцова, п. 11.4.1]). Лично мне больше нравится смысл 1. Смысл 3 имеет мало шансов на жизнь в типографике: зачем нужен термин, который ничего не выделяет из общей массы, ведь в правильном русскоязычном наборе большинство абзацев (а в неправильном — все абзацы) с красной строкой.